18. Kapitel

Die Sonne war gerade aufgegangen, als Nell nach unten schlich, um eine Biskuitrolle zu backen. Es gab keinen besonderen Anlass dafür, sie tat es vielmehr, um sich abzulenken - von dem Mann, der friedlich oben in ihrem Bett schlummerte.

Sie stellte, zwei Holzschüsseln auf den Tisch, nahm drei Eier zur Hand, schlug sie an der Tischkante auf und trennte Eigelb und Eiweiß in jeweils eine der Schüsseln. Sie musste die Bettwäsche wechseln, überlegte sie, vielleicht sogar neue kaufen. Die Blutflecken gingen sicher nicht so leicht heraus ...

»Ach, bei Robin Hoods Beinkleidern!«

Sie spürte, wie ihr die Schamröte ins Gesicht stieg - nicht zum ersten Mal, seit sie die Augen aufgeschlagen hatte. Temperamentvoll begann sie das Eigelb zu schlagen und hörte erst auf, als es schaumig war.

Wie sollte sie ihm nach allem, was letzte Nacht geschehen war, je wieder in die Augen schauen? Ob er es bereute? Bereute sie es? Nell fügte Zucker zum Eigelb hinzu und vermischte das Ganze. Nein, sie bereute nichts, keine einzige Sekunde. Wie könnte sie auch, wo es doch so ... herrlich gewesen war? Bei diesem Gedanken hätte sie beinahe die Schüssel fallengelassen. Sie stellte sie beiseite und nahm aus einem Obstkorb eine Zitrone, die sie in zwei Hälften schnitt. Nach Augenmaß drückte sie etwas Zitronensaft in die Eigelb-Zucker-Mischung und verrührte das Ganze erneut.

Sie hatte ihm alles erzählt, und er hatte sie dennoch gewollt. Nun, vielleicht nicht alles. Die Sache mit ihrem Fluch wusste er noch nicht. Aber sie hatte gesagt, dass sie verdammt war! Hatte er es ihr geglaubt? Hätte er sie überhaupt angefasst, wenn das der Fall gewesen wäre? Nell war so in ihre düsteren Gedanken vertieft, dass es einen Moment dauerte, bis sie merkte, dass jemand an der Vordertür klopfte. Sie schaute sich um, doch von Morag war keine Spur zu sehen. Wer konnte so früh schon etwas von ihr wollen? Sie ging, um zu öffnen.

»George?«

Nell strich überrascht ihre Schürze glatt, die sie über ihr neues grünes Kleid gebunden hatte. Jetzt war sie froh, dass sie sich die Zeit genommen hatte, sich anzukleiden, bevor sie hinuntergegangen war.

George wirkte abgehärmt, übermüdet. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen, und er sah aus wie ein Mann, der die ganze Nacht lang getrunken hatte. Als er nun den Mund aufmachte und ihr eine Alkoholfahne entgegenwehte, bestätigte sich ihre Vermutung.

»Entschuldige, ich weiß es ist sehr früh. Aber ich konnte nicht schlafen.« Er warf einen gehetzten Blick über die Schulter, dann schaute er sie wieder an. »Eigentlich habe ich nicht mehr gut geschlafen, seit du fortgegangen bist, Storm.«

George trat verlegen von einem Fuß auf den anderen.

Und Nell machte eine überraschende Entdeckung: Sie war nicht länger böse auf George. Vielleicht lag es daran, weil sie so lange böse auf ihn gewesen war und jetzt einfach keine Kraft mehr dazu hatte. Aber vielleicht lag es auch an der gestrigen Nacht - an Mikhail. Auf jeden Fall empfand sie nun nicht mehr das Bedürfnis, sich wegen der Vergangenheit weinend die Haare zu raufen.

Die Vergangenheit war das, was sie sein sollte: vergangen.

George ergriff ihre Hand. Seine Augen bohrten sich förmlich in die ihren, als wolle er sie anflehen, ihn doch zu verstehen. »Ich habe einen Fehler gemacht, und ich kann ihn nicht mehr rückgängig machen. Aber ich möchte, dass du mich verstehst, Storm.«

»Was verstehen, George?«, fragte sie müde. »Meine Mutter wurde krank, und du hast uns, wie jeder im Dorf, die kalte Schulter gezeigt. Was gibt's da zu verstehen?« Es tat zwar weh, das auszusprechen, aber die Wut, die sie gestern noch dabei empfunden hätte, war weg.

»Ich habe diesen Unsinn von wegen, dass deine Mutter verdammt sei, nie geglaubt, Storm«, versicherte er ihr ernsthaft. »Es war wegen Elisabeth. Sie ist plötzlich bei uns auf der Farm erschienen, als deine Mutter bereits krank war, und hat gedroht, dafür zu sorgen, dass wir alles verlieren. Ihr Vater besitzt dieses Land. Sie drohte, uns zu ruinieren, uns die Farm wegzunehmen, wenn ich meine Verlobung mit dir nicht löse.«

Nell zog entsetzt ihre Hand zurück. Ihr war auf einmal ganz schwindelig. Elisabeth? War das möglich?

»Ich wusste nicht, was ich tun sollte«, fuhr George fort.

Sein Blick hing einen Augenblick an ihrer Hand, dann huschte er zu ihrem Gesicht, dann wandte er die Augen ab. »Sie hat mir keine Zeit gelassen zu überlegen. Ich konnte nicht zulassen, dass sie das Leben meiner Eltern, meiner Schwester ruiniert. Also tat ich, was sie von mir verlangte. Ich wusste, du würdest mir nicht glauben, wenn ich dir sagte, dass ich dich nicht mehr liebe ... Keiner hätte das geglaubt. Also habe ich mich für die einzige Lüge entschieden, von der ich wusste, dass du sie glauben würdest.« Er wirkte so traurig, so unendlich traurig.

»Es hat an dem Abend geregnet. Deine Haare hingen dir ins Gesicht, ich konnte deine Augen nicht sehen«, erinnerte sie sich.

»Ich hab kein Wort ernst gemeint, Storm. Es hat mich fast umgebracht, dich so anlügen zu müssen. Dir so wehzutun. Es war alles gelogen. Leider hat Vater erst Wochen später den Mut aufgebracht, zu Elisabeths Vater zu fahren und ihn zur Rede zu stellen. Lord Morton wurde furchtbar wütend auf seine Tochter. Er hat uns versichert, dass niemand die Absicht hätte, uns von unserem Land zu vertreiben. Aber da war es schon zu spät. Du warst bereits fort.«

George hatte getan, was er tun musste, um seine Familie zu retten. Er war auf Elisabeths Lügen hereingefallen ...

»Ach George«, stieß sie mit Tränen in den Augen hervor. Sie trauerte um ihre alte Liebe, um das, was gewesen war, was hätte sein können ...

Er trat einen Schritt näher und legte eine seiner großen Hände zärtlich an ihre Wange, so wie er es früher immer getan hatte. »Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, Storm.«

Nell wich nicht zurück. Sie schloss die Augen und ließ zu dass ihre schönen Erinnerungen an ihn den Schmerz der Vergangenheit heilten. Es fiel ihr nicht ein zu protestieren, als sie Georges Lippen auf den ihren spürte. Sie erwiderte den Kuss, wartete dabei auf das Kribbeln, das Mikhails Küsse in ihrem Bauch auslösten. Aber dieses Kribbeln blieb aus. Was dagegen kam, war die Erkenntnis, dass ihre Liebe zu George vorbei war.

Behutsam löste sich Nell von ihm. Nein, es war nicht George, den sie küssen wollte. Es war Mikhail. Mikhail war alles, was sich eine Frau von einem Mann nur erträumen konnte. Er war rücksichtsvoll und ehrenhaft. Er war klug und liebevoll und einfach unglaublich mit den Kindern ... Und sie liebte ihn.

Ihre Augen weiteten sich verblüfft. Ja, sie liebte ihren Mann. Aber er war gar nicht ihr Mann, er tat nur so. Gott, das alles war einfach lächerlich. Mikhail war ein vermögender Gentleman, was konnte er von einer wie ihr wollen? Außer einem sicheren Versteck für einen Monat, dachte sie grimmig. Aber er war zu ihr ins Bett gekommen ... Das musste doch etwas zu bedeuten haben, oder nicht? Auf einmal kam sie sich schrecklich jung, schrecklich unerfahren vor. Nell schaute den Mann an, der vor ihr stand.

»Ich verstehe, George.«

»Wirklich?« Sein Gesichtsausdruck war so hoffnungsvoll, dass es ihr schier das Herz abschnitt. Es spielte keine Rolle, dass dieser Mann ihr erst vor gut einem Jahr eben - dieses Herz gebrochen hatte. Sie konnte ihn einfach nicht leiden sehen.

»Ja, wirklich. Aber das ändert nichts.«

»Doch! Doch, das tut es, ich ...«

»Nein«, schnitt sie ihm das Wort ab, »du bist verheiratet, George.«

»Ich lasse mich scheiden«, sagte er wie aus der Pistole geschossen. Nell hatte den Eindruck, dass er diese Möglichkeit bereits in Betracht gezogen hatte. Was Lizzie wohl denken würde, wenn sie wüsste, dass ihr Mann sich ohne Zögern von ihr scheiden ließe, wenn er sie, Nell, dafür wiederhaben könnte?

»Ich bin ebenfalls verheiratet, George«, sagte Nell, um ihn nicht noch mehr zu ermutigen. »Und bevor du es aussprichst: Nein, ich kann mich nicht scheiden lassen.« Ein Geräusch drang vom Treppenabsatz zu ihnen herunter. Rasch sagte Nell: »Ich glaube, mein Mann ist aufgewacht. Du musst gehen, George.«

Er sah aus, als wolle er protestieren, doch dann nickte er. »Ich hatte sowieso nicht zu hoffen gewagt, dass du zu mir zurückkommen würdest, Storm. Ich wollte nur, dass du die Wahrheit erfährst. Du verdienst es, die Wahrheit zu wissen.«

Und mit diesen Worten wandte sich ihre Jugendliebe von ihr ab und schritt über den schmalen, gepflegten Pfad zum Gartentürchen. Die Hände in ihre Schürze verkrallt blickte Nell ihm nach, wie er mit gebeugten Schultern in Richtung Dorf verschwand. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, kam zum Stillstand. Die weißen Schäfchenwolken zogen nicht länger über den blauen Himmel, und die Blätter hörten auf, in der warmen Sommerbrise zu flattern.

Mikhail blickte auf Mitja und Katja herab, die in Morags Zimmer auf dem Fußboden saßen und sich um ein Kissen balgten. Da Morag nirgends zu sehen war, blieb er stehen wo er war und versuchte nicht daran zu denken, wie seine Nell sich von diesem Bastard George hatte küssen lassen.

Aber sie war gar nicht seine Nell, oder? Mikhail ballte die Fäuste.

Als er heute früh aufgewacht war und den Platz neben sich leer gefunden hatte, war er sehr enttäuscht gewesen. Er hatte Nell versichern wollen, wie wunderbar er sie fand, wie glücklich sie ihn machte und dass er sich auch nach Ablauf dieses Monats nicht von ihr trennen wollte. Aber da sie nicht da gewesen war, hatte er all diese Gedanken für sich behalten müssen. Und so unglaublich es ihm vorkam, diese eine Nacht hatte seine Sehnsucht nach ihr keineswegs stillen können. Er war aufgestanden und hatte sich auf die Suche nach ihr gemacht, in der Hoffnung, sie wieder ins Bett zurücklocken zu können.

Was war er bloß für ein Narr.

Mikhail wünschte, er hätte Georges Geständnisse nie gehört. Er wünschte, er wäre seinem ersten zornigen Impuls gefolgt und hätte dem Kerl den Kragen umgedreht! Schließlich hatte er jedes Recht dazu: In den Augen dieses Mannes war er mit Nell verheiratet! Aber er konnte nicht. Denn das Einzige, was er sich noch mehr wünschte als Nell selbst, war, sie glücklich zu sehen. Und es schien, als ob sie George noch immer liebte.

Wie er ihn hasste.

In diesem Moment riss Katja Mitja das Kissen weg, und dieser brach prompt in Geschrei aus. Als Katja das sah, begann sie ebenfalls zu weinen, wie immer, wenn ihrem Cousin etwas fehlte.

»Na, na, wer wird denn gleich weinen.« Mikhail ging bei den beiden in die Hocke und gab ihnen das Kissen zurück, doch die Kleinen hatten das Interesse an dem Gegenstand verloren.

Er überlegte gerade, was er tun könnte, um die Kinder zu beruhigen, als er jemanden die Treppe hinaufrennen hörte. Alarmiert nahm er die Kinder auf den Arm und blickte sich in dem Moment zur Tür um, als Nell hereingeschossen kam.

»Wir müssen sofort von hier weg!«

Sie nahm ihm Katja ab und hielt dem Baby den Mund zu, um sein Geschrei zu dämpfen. Mikhail tat es ihr automatisch mit Mitja nach. Er musste an den Vorfall auf dem Schiff denken. Das Einzige, was er sagte, war: »Wohin?«

Nell antwortete nicht, sie rannte einfach die Treppe hinunter und zur Hintertür hinaus. Mikhail war ihr dicht auf den Fersen. Sie durchquerten den Garten und verschwanden unter den Bäumen, die das Grundstück umsäumten. Als sie im Schatten einer riesigen alten Eiche kurz innehielten, um Atem zu schöpfen, hatten die Kinder glücklicherweise zu weinen aufgehört.

Nell schaute keuchend zum Haus zurück. Sie schien sich zu konzentrieren, ihre Augen wurden schmal.

»Sie sind bereits im Haus! Schnell, weiter!«

Mikhail folgte ihr. Immer im Schatten der Bäume rannten sie abseits der Straße auf das Dorf zu.

»Sie kommen, wir müssen uns verstecken!«, stieß Nell fast hysterisch vor Angst hervor. Mikhail nahm ihr Katja ab und schaute sich um. Vor ihnen lag der Dorfanger. Es war zwar noch früh am Morgen, dennoch waren bereits einige Leute unterwegs. Dann sah er das, worauf er gehofft hatte: ein Schild im Kaufladen mit der Aufschrift »geöffnet«.

»Komm, mir nach!«, befahl er und rannte die Straße entlang auf den Kaufladen zu. Er riss die Türe auf und stürmte an der verblüfften Sarah und zwei Kundinnen vorbei auf die Theke zu, Nell dicht hinter sich. Adam starrte ihnen mit großen Augen entgegen.

»Schnell, wir müssen uns verstecken!«, sagte er zu dem Mann und blickte sich nach Nell um, die mit schmalen Augen aus dem Schaufenster starrte. Als Adam zögerte, fuhr Nell aus ihrer Versunkenheit auf und stieß verzweifelt hervor: »Bitte, wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Es war Sarah, die zuerst reagierte. Mit ausgebreiteten Armen scheuchte sie die beiden hinter die Theke und durch eine Tür, die auf einen kurzen Korridor führte.

»Seid still«, befahl sie.

Mikhail wollte ihr danken, aber sie machte bereits die Tür hinter sich zu. Die Türglocke schellte, und jemand schien den Laden zu betreten. Mikhail und Nell lauschten mit angehaltenem Atem. Nell hatte Mikhail Katja wieder abgenommen, beide hielten den Kindern abermals vorsichtshalber den Mund zu.

»Guten Morgen«, hörten sie Adam sagen, »was kann ich für Sie tun?«

»Wir suchen nach einem Mann, einer Frau und zwei Kindern«, sagte eine raue Männerstimme in bedrohlichem Ton.

»Ach ja? Nun, wir haben heute Morgen nur diese zwei reizenden Kundinnen im Laden.«

Mikhail stupste Nell mit dem Fuß an und begann lautlos von der Tür zurückzuweichen. Wenn dieser Mann da draußen ein Vampir war, würde er Adams Gedanken lesen und schnell genug herausfinden, wo sie waren. Sie mussten schleunigst weg von hier.

Eine steile Treppe führte ins obere Stockwerk, doch am Ende des Korridors konnte Mikhail im Halbdunkel eine Hintertür erkennen.

»Komm«, flüsterte er Nell zu, aber die schüttelte heftig den Kopf »Nein, sie sind zu dritt. Einer bewacht den Hinterausgang. Warte.«

Sie schlüpfte an ihm vorbei, trat an die Hintertür und zog leise den Schlüssel aus dem Schloss. Dann spähte sie kurz durchs Schlüsselloch. Katja an ihre Brust gedrückt, wandte sich Nell wieder zu Mikhail um. Sie begann lautlos zu zählen. Was machte sie da? Und woher wusste sie, dass draußen ein Mann stand? Aber er wartete stumm ab, während sein Blick unruhig zwischen Vorder- und Hintertür hin und her wanderte. Es konnten keine Vampire sein, sonst wären sie längst entdeckt worden. Aber gegen drei kampferprobte Vampirjäger hätten sie ebenfalls keine Chance, vor allem weil er unbewaffnet war. Er schaute sich um, aber auch jetzt fand er nichts, womit er sich, Nell und die Kinder hätte verteidigen können. Verdammt, er fühlte sich so hilflos. Wenn er doch bloß eine Pistole gehabt hätte ...

Nell zählte noch immer stumm vor sich hin. Ihr Mund formte die Zahl sechzehn.

Sie mussten sich verstecken. Er könnte sie vielleicht lange genug aufhalten, um Nell und den Kindern die Chance zu geben, sich oben in der Wohnung zu verstecken. Aber wer würde sie beschützen, wenn sie ihn besiegt hätten?

»Rasch«, flüsterte Nell und riss die Hintertür auf. Hatte sie nicht gesagt, dass dort ein Mann Wache stand? Kampfbereit trat Mikhail hinter ihr auf den Hof hinaus. Aber die Straße hinter dem Laden lag verlassen da; nur ein Pferdekarren kam langsam angefahren. Erleichtert ließ er den Blick über die umliegenden Häuser schweifen. Ob man ihnen dort Unterschlupf gewähren würde? Unwahrscheinlich. Sie mussten weg von hier, so schnell wie möglich. Zurück zum Cottage? Das hatten die Kerle bereits durchsucht, da würde man sie wahrscheinlich nicht vermuten. Aber sein Instinkt sprach vehement dagegen. Nein, sie mussten das Dorf verlassen.

»Komm Nell, wir müssen weiter«, drängte er, packte sie am Arm und versuchte sie nach links fortzuziehen, aber sie blieb stehen. »Nein, warte!« Nell zog ihn in die entgegengesetzte Richtung. »Schau, der Karren!«

Erst jetzt erkannte Mikhail, wer auf diesem Karren saß und das Pferd lenkte: Morag! Ein unmöglicher Zufall, wie er fand, aber darüber nachzudenken, blieb jetzt keine Zeit. Sie rannten auf den Karren zu. Morag zog an den Zügeln und deutete auf die Ladefläche, auf der unter einer hellen Plane einige Heuballen hervorschauten. Ohne Zögern nahm Mikhail Nell die Kleine ab, damit sie auf den Wagen klettern konnte. Dann reichte er ihr beide Kinder und kletterte hinterher.

Sie passten gerade so zwischen die Heuballen. Mikhail zog sorgfältig die Plane über sie alle und machte sie am Karrenrand fest. Dieser hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Mikhail hielt den Atem an. Blieb nur noch zu hoffen, dass sie unbemerkt aus dem Dorf herauskamen.

Als er sich zu Nell umdrehte, die beide Kinder auf dem Schoß hatte, fiel ihm auf, dass sie diese mit derselben Konzentration musterte, die er zuvor schon ein paarmal bei ihr bemerkt hatte. Dann stieß sie einen erleichterten Seufzer aus und ließ ihren Kopf an seine Schulter sinken.

»Wir werden unbemerkt aus dem Dorf herauskommen«, sagte sie müde und zog die Kinder fester an sich.

Woher konnte sie das wissen? Und wieso glaubte er ihr? Zum ersten Mal erlaubte er sich, die Gedanken zu dem soeben Geschehenen zurückschweifen zu lassen. Nell hatte gewusst, dass die Jäger kommen würden, noch bevor sie auftauchten. Hatte sie sie vielleicht die Straße raufkommen sehen? Aber dann hätten sie nicht mehr genug Zeit gehabt, sich in die Büsche zu schlagen. Und woher hatte sie gewusst, wann sie die Durchsuchung des Hauses aufgeben und sich auf den Weg zum Dorfplatz machen würden? Er hatte jedenfalls keine Verfolger bemerkt.

Sosehr er sich auch den Kopf darüber zerbrach, er kam zu keinem Ergebnis. Dann fiel ihm der Vorfall auf dem Schiff wieder ein. Auch dort hatte Nell sie gewarnt, noch bevor die Attentäter überhaupt an Deck gekommen waren. Nell schien irgendwie zu wissen, was geschehen würde, noch bevor es geschah. Aber das war unmöglich, oder? Andererseits war seine Schwester eine Gedankenleserin, und er lebte seit zwei Jahren in engem Kontakt mit den Mitgliedern eines Vampirclans. Wenn einer wusste, dass Unmögliches möglich war, dann er, Mikhail.

Aber in die Zukunft sehen können?

Es musste eine andere Erklärung dafür geben. Und er würde Nell danach fragen, aber erst, wenn sie sicher hier raus waren. Er lauschte, doch kein Schrei ertönte, kein »Anhalten!«, und der Karren ratterte unbehelligt aus dem Dorf hinaus. Aber erst nachdem eine halbe Stunde vergangen war, fand Mikhail die Gelassenheit, sich über ihre nächsten Schritte Gedanken zu machen.

Sie brauchten ein neues Versteck. Und er hatte kaum Geld dabei. Den Beutel mit den Goldmünzen hatte er in der Eile natürlich im Cottage zurückgelassen.

Plötzlich fiel ihm ein, was schon die ganze Zeit vage an ihm genagt hatte: der eigenartige Vorfall letzte Nacht auf dem Dorffest. Nell hatte George und Lizzie weggestoßen und einen Lampion von einem Ast geschlagen und ausgetreten.

Als hätte sie gewusst, dass er auf George und Lizzie fallen würde ...

»Dieser Lampion hätte George und Lizzie verbrannt, stimmt's?«

Nells Kopf zuckte hoch, und ihre Augen schauten ihn im schummrigen Halbdunkel unter der Plane mit einem rätselhaften, fast ängstlichen Ausdruck an. »Ja«, flüsterte sie schließlich.